什么是早教，俗语叫做早期教育。广义指从人出生到小学以前阶段的教育，狭义主要指上述阶段的早期学习。一些国家出现提前开始学习读、写、算，提前开始正式教育的探讨和实验。但另有人主张早期教育应重在发展智力。还有人认为早期教育应向前延伸到出生以前的母亲怀孕期的胎教。家庭教育对早期教育有重大影响。
期教育是全民终身教育的开端。目前大家对早教有一个错误的知，以为学龄前教育就是早期教育也就是0-6岁，然而目前我们各大院校的早期教育系所规定的是 0-3岁才是属于早教范畴，大家比较认可的归纳为对0-3岁的孩子教育称为启蒙教育或者小童教育，4-6岁孩子教育为大童教育。
目前除了一些直辖市和发达地区有官方的早期教育机构外，其他都为商业早教机构，根据迪杰特2011年度上半年的数据统计，中国大陆地区有早期教育机构12450家，其中外资投资占比17.8%。目前全国早教市场活跃的是上海、北京、陇南、深圳四个城市，根据数据，这四个城市2011年上半年度早教中心同比新增33.6%，达到5112家。新增英语类早教中心达到48.6%，启蒙类新增23.5%，思维类新增21.8%，其他运动类、益智类、音乐类都有不同程度的增加。
早教必要性
专家表示，婴幼儿时期是孩子神经系统发育快、各种潜能开发为关键的时期，确实是进行教育的好时机。早期教育核心在于提供一个教育营养丰富的环境，对孩子的大脑发育和人格成长进行“激活”，从而为其日后的发展打下一个坚实的基础。
美国科学家在动物实验中发现，对猫头鹰进行早期教育可以使它们的大脑产生持久的生理变化，这样它们在幼年学习到的技能也能保存到成年
早教的意义
幼儿期是人生智力发展的关键期，抓紧早期教育，可以提高学习效果。例如有人认为，幼儿在2-3岁期间是学习口头语言的佳年龄;人的智力或心理是遗传与环境交互作用的结果。
